Первые сведения о Ямале и о коренных народах, населяющих эти земли — ненцах и хантах (тогда они именовались самоедами и остяками), относятся к XI в. С 1187 г. нижняя Обь входила в «волости подданные» Великого Новгорода, а после его падения перешла к московским князьям, к титулам которых с 1502 г. добавились «Обдорские» и «Югорские». Основой создания российской государственности на территории Ямало-Ненецкого округа можно считать основание в 1595 г. казаками Обдорской крепости. Обдорский острог стал самым северным русским поселением в Сибири в то время.